As forças israelenses resgataram dois reféns na manhã desta segunda-feira, 12/2, invadindo um apartamento fortemente vigiado em uma cidade densamente povoada na Faixa de Gaza e retirando-os sob fogo. Pelo menos 67 palestinos foram mortos na operação, a maioria deles em ataques aéreos, disseram autoridades locais.

O resgate em Rafah levantou brevemente o ânimo dos israelitas abalados pela situação das dezenas de reféns detidos pelo Hamas. A nação ainda está se recuperando do ataque transfronteiriço do grupo militante no ano passado, que deu início à guerra.

Israel descreveu Rafah como o último reduto remanescente do Hamas no território e sinalizou que a sua ofensiva terrestre poderá em breve atingir a cidade para onde 1,4 milhões de palestinianos fugiram dos combates noutros locais em busca de segurança no extremo sul da Faixa de Gaza.

Em Gaza, a operação de resgate desencadeou outra tragédia numa guerra que matou mais de 28 mil palestinianos no território, deslocou mais de 80% da população e desencadeou uma enorme crise humanitária.

Mais de 12.300 menores palestinos – crianças e adolescentes – foram mortos no conflito, disse na segunda-feira o Ministério da Saúde em Gaza, controlada pelo Hamas . Cerca de 8.400 mulheres também estavam entre os mortos. Isso significa que os menores representam cerca de 43% dos mortos, e as mulheres e os menores juntos representam três quartos.

O ministério, que não faz distinção entre combatentes e civis, forneceu a repartição a pedido da Associated Press. Israel afirma ter matado cerca de 10.000 combatentes do Hamas.

No ataque transfronteiriço do Hamas em 7 de Outubro, cerca de 1.200 pessoas, a maioria civis, foram mortas, e os militantes levaram 250 pessoas cativas, segundo as autoridades israelitas.

Israel diz que cerca de 100 reféns permanecem em cativeiro do Hamas depois que dezenas foram libertados durante um cessar-fogo em novembro. O Hamas também detém os restos mortais de cerca de 30 outras pessoas que foram mortas em 7 de outubro ou morreram no cativeiro.

O governo fez da libertação dos reféns um dos principais objectivos da sua guerra, juntamente com a destruição das capacidades militares e governativas do Hamas. Mas à medida que os combates se arrastam , surgiram divergências em Israel sobre como recuperá-los.

O primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, afirma que a pressão militar persistente trará a liberdade dos cativos, mesmo quando as famílias dos reféns e muitos dos seus apoiantes apelaram ao governo para fazer outro acordo com o Hamas.