Sim renas existem, mas há uma característica que as diferencia! Rudolph, a rena de nariz vermelho, pode ter milhões de cenouras preparadas para ele na véspera de Natal, mas e no resto do ano?

Encontrar comida numa paisagem fria e árida é um desafio, mas investigadores do Dartmouth College, em New Hampshire, e da Universidade de St. Andrews, na Escócia, relatam que os olhos das renas podem ter evoluído para lhes permitir identificar facilmente a sua refeição preferida.

É mais uma prova de que, embora as renas sejam famosas por puxar o trenó do Pai Natal, é a sua visão que realmente as distingue, diz Nathaniel Dominy, professor de antropologia de Dartmouth e co-autor de um estudo recente publicado na revista i-Perception.

“Eles têm sido um tanto obscuros e pouco divulgados nos anais da neurociência visual, mas estão tendo seu momento porque têm um sistema visual realmente fascinante”, disse ele em uma entrevista.

Os cientistas sabem há anos que o tecido espelhado nos olhos das renas muda de cor de um dourado esverdeado no verão para um azul vívido no inverno , um processo que se acredita amplificar a pouca luz do inverno polar. Mas eles não sabiam o que fazer com outro fato curioso: ao contrário de outros mamíferos, as renas podem ver a luz no espectro ultravioleta.

“A maioria dos animais ativos durante o dia deseja evitar a luz ultravioleta. A luz ultravioleta é prejudicial”, disse Dominy. “A neve reflete a luz ultravioleta, o que é um problema, e é por isso que os humanos ficam cegos pela neve.”

Alguns cientistas acreditam que a visão das renas evoluiu para proteger os animais dos predadores, permitindo-lhes avistar lobos brancos numa paisagem nevada, por exemplo. O novo estudo aponta outra possibilidade: a alimentação.

As renas subsistem principalmente de musgo de rena de cor clara, que na verdade não é um musgo, mas sim um tipo de líquen que cresce em manchas crocantes semelhantes a tapetes nas latitudes do norte.

Os pesquisadores viajaram para as montanhas Cairngorms, nas Terras Altas da Escócia, que abrigam mais de 1.500 espécies de líquenes, bem como o único rebanho de renas da Grã-Bretanha. Eles descobriram que o musgo das renas absorve a luz ultravioleta, o que significa que o líquen branco que os humanos têm dificuldade em ver contra a neve se destaca como manchas escuras para os animais.

“Se você é uma rena, você pode vê-la e tem uma vantagem porque assim não fica vagando pela paisagem. Você pode andar em linha reta e chegar até aquele alimento e economizar energia no processo”, disse Dominy. “Esses animais estão desesperados por comida e, se conseguirem encontrar líquenes suficientes, terão uma vantagem.”

Juan José Negro é especialista em ecologia evolutiva e biologia da conservação no Conselho Espanhol de Pesquisa Científica. Embora seu foco seja principalmente em aves de rapina, ele achou a nova pesquisa sobre renas intrigante.

“Adoro cada trabalho que trata de cores e visão”, disse ele. “Cada vez que leio o trabalho de outras pessoas, há algo que desperta novas ideias. … E no caso das renas, isto está a levar-me a querer prestar mais atenção a esta parte do espectro.”

Embora ele não tenha visto nenhum benefício biomédico imediato na pesquisa, esse trabalho é útil para aprofundar a compreensão de como os animais lidam com ambientes difíceis, disse ele.

Dominy concordou com esse ponto, mas disse que também tem implicações humanas. Tem havido muitas pesquisas farmacológicas sobre os líquenes porque eles possuem propriedades antioxidantes. Os olhos das renas que permitem a entrada de luz ultravioleta sugerem que pode haver algum mecanismo para protegê-las de danos, disse ele.

“Os olhos das renas estão cheios de ácido ascórbico, ou vitamina C, e a vitamina C é excelente para reparar células danificadas”, disse ele.

Com isso em mente, Dominy está atualizando o conselho que deu depois de escrever um artigo de 2015 explorando por que o nariz vermelho de uma rena seria ideal para guiar o trenó do Papai Noel.

Naquela época, ele recomendou que as crianças deixassem biscoitos Rudolph e outros alimentos com alto teor calórico para compensar o calor corporal que ele perde pelo nariz. Agora, diz ele, concentre-se nos olhos e guarde o leite e os biscoitos para o Papai Noel.

“A melhor coisa a dar-lhes para proteger a saúde dos olhos seria algo rico em vitamina C”, disse ele. “Suco de laranja, cenoura, seriam guloseimas perfeitas para as renas na véspera de Natal.”