Os militares israelenses confirmaram na sexta-feira que suas forças estão operando nas partes centrais de Rafah em sua ofensiva em expansão na cidade do sul de Gaza.
Israel lançou o seu ataque terrestre à cidade em 6 de maio, desencadeando um êxodo de cerca de 1 milhão de palestinos para fora da cidade e colocando em turbulência as operações humanitárias da ONU baseadas na área. Ainda assim, o presidente dos EUA, Joe Biden, disse que Israel não cruzou as “linhas vermelhas” de uma invasão total contra a qual os instou.
A declaração de sexta-feira dos militares israelenses sugeriu que suas forças têm operado na maior parte da cidade. Durante as primeiras semanas, o ataque israelita concentrou-se nos distritos orientais de Rafah e em áreas próximas da fronteira com o Egito. As tropas israelitas tomaram a passagem de Rafah para o Egito no primeiro dia da ofensiva e desde então reivindicaram o controlo do Corredor Filadélfia, uma estrada que percorre toda a extensão da fronteira Gaza-Egito, no lado de Gaza.
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No início desta semana, as tropas israelitas também se deslocaram para o distrito ocidental de Tel al-Sultan, em Rafah, onde fortes confrontos com combatentes do Hamas foram relatados por testemunhas.
No seu comunicado de sexta-feira, os militares disseram que as suas tropas no centro de Rafah descobriram lançadores de foguetes e túneis do Hamas e desmantelaram uma cidade de armazenamento de armas do grupo. Não especificou onde, no centro de Rafah, as operações estavam a decorrer, mas declarações anteriores e relatos de testemunhas apontaram para ataques no campo de refugiados de Shaboura e noutros locais perto do centro da cidade.
Israel disse que uma ofensiva em Rafah é vital para desenraizar os combatentes do Hamas na campanha militar para destruir o grupo após o ataque de 7 de outubro ao sul de Israel.
Os palestinos que fugiram da cidade espalharam-se pelo sul e centro de Gaza, a maioria deles vivendo em acampamentos miseráveis. Acredita-se que cerca de 300 mil pessoas permaneçam na área, algumas delas ainda nas áreas urbanas centrais da cidade, disse um funcionário da ONU, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com a imprensa. Shaina Low, porta-voz do Conselho Norueguês para os Refugiados, um grupo humanitário que opera na área, disse que a maioria se reuniu na área rural a oeste da cidade, perto da costa – uma área que sofreu ataques mortais e bombardeamentos israelitas na semana passada.
