As consequências humanitárias imediatas na Ucrânia, em casas inundadas e civis deslocados, são bastante dramáticas.

Mas as autoridades ucranianas agora estão alertando para sérias consequências a longo prazo para a agricultura em uma das áreas mais férteis do país.

O Ministério da Agricultura previu na quarta-feira que os campos no sul da Ucrânia poderiam “se transformar em desertos já no próximo ano”, já que os sistemas vitais de irrigação, que dependem do vasto reservatório de Kakhovka, deixarão de funcionar.

O reservatório está desaparecendo rapidamente, enviando cerca de 4,4 milhas cúbicas de água pelo rio Dnipro em direção ao Mar Negro.

Antes da guerra, diz o ministério, 31 sistemas de irrigação forneciam água para 584.000 hectares (mais de 2.200 milhas quadradas) de terras agrícolas.

“A represa era a única fonte de água para irrigação”, disse-me o primeiro vice-ministro Taras Vysotsky.

“A barragem e a estação de bombeamento nela eram necessárias para que pudéssemos pegar essa água e entregá-la. Isso agora está destruído. Se os agricultores vão ter linhas de água, devem ser construídas novamente desde o início.”

A região de Kherson está entre as mais férteis e produtivas da Ucrânia.

Além de suas famosas melancias, as ricas terras agrícolas de ambos os lados do rio Dnipro produzem uma série de culturas diferentes, desde cebola e tomate até girassol, soja e trigo. As fazendas leiteiras também podem ser afetadas.

As áreas ocupadas pela Rússia na Ucrânia, incluindo a Crimeia, que a Rússia anexou em 2014, podem sofrer alguns dos piores impactos.

A inundação ao longo da costa sul do Dnipro, controlada pela Rússia, é significativamente pior do que no lado norte controlado pelos ucranianos.

Mais adiante, a Crimeia – uma península árida que depende fortemente da água do Dnipro, pode ver seus suprimentos secarem completamente.

Um canal que transporta água para a Crimeia sai do rio em Nova Kakhovka, logo acima da barragem. Depois que o reservatório é drenado, é improvável que a água chegue ao canal.

As autoridades russas dizem que o fluxo ao longo do canal já caiu significativamente e usam isso como evidência para reforçar sua alegação de que a Ucrânia, e não a Rússia, estava por trás do colapso da barragem.

Dado o histórico de falsidades de Moscou sobre praticamente todos os aspectos da guerra até agora, tais alegações merecem ser tratadas com algum ceticismo.

Quanto tempo levará para que esse desastre se desenrole?

As autoridades ainda estão tentando avaliar o grande fluxo de água através da barragem atingida. É provável que em algumas semanas um reservatório criado em 1956, após a conclusão da barragem e da hidrelétrica adjacente, seja um rio novamente.

Estimar o custo de vários anos dependendo da chuva, sem irrigação adequada, não é fácil. Mas Vysotsky disse que provavelmente ficará entre US$ 1 bilhão e US$ 1,5 bilhão (£ 800 milhões a £ 1,2 bilhão).

“Pode levar até cinco anos para reparar [a barragem]”, ele me disse, “ou reconstruí-la desde o início. Portanto, se estivermos perdendo US$ 1,5 bilhão em cinco anos, podemos calcular que o setor perderia cerca de $ 7 bilhões.

Mesmo antes de calcular o custo das perdas atuais, os mercados internacionais já perceberam. A inundação ajudou a desencadear um forte aumento nos preços globais do trigo.

Mas não é apenas a agricultura que será afetada por esse desastre causado pelo homem.

Sem o reservatório, a declaração desta manhã do Ministério da Agricultura dizia: “Não apenas os agricultores e usuários de água sofrerão, mas também as fontes de abastecimento de água potável em áreas povoadas”.

As autoridades estão lutando para descobrir maneiras de levar água potável para cidades e vilarejos onde as torneiras secaram.

Outra consequência da enchente que os moradores do rio caudaloso já começam a ver – e cheirar – é a poluição.

Quando a barragem e a usina hidrelétrica desabaram, toneladas de óleo de motor e outros produtos químicos foram despejados na água corrente.

“Embora demore semanas para entender o impacto total, já podemos ver que a poluição na área é muito alta”, disse Sofia Sadogurska, especialista em clima e políticas da organização da sociedade civil Ecoaction Ukraine, à BBC.

“Tanto da própria usina hidrelétrica quanto de poluentes secundários nas áreas. Cada cidade tem seu próprio sistema de esgoto.”

O presidente ucraniano Volodymyr Zelensky chamou de “uma bomba ambiental de destruição em massa”. A procuradoria-geral do país disse estar investigando um possível crime de “ecocídio”.

Depois de mais de um ano de horrores infligidos pela invasão não provocada da Rússia, as autoridades ucranianas receberam este último revés com uma espécie de resignação sombria.

“Toda a guerra é um desastre”, disse Vysotsky. “Infelizmente, tivemos desastres desde fevereiro de 2022. Em muitos lugares, do menor ao maior possível.”