A tão esperada contraofensiva, tentativa da Ucrânia de retomar os territórios no leste e sul do país, ocupados pela Rússia nos últimos 18 meses, está agora em pleno andamento.
Uma figura chave no planejamento e execução desta operação é o general Valery Zaluzhny, comandante-em-chefe da Ucrânia de 49 anos. Pouco conhecido até recentemente, sua popularidade agora rivaliza com a do presidente Volodymyr Zelensky.
O general Zaluzhny, ou “nosso Valera”, como amigos e antigos colegas de classe gostam de chamá-lo, foi nomeado comandante-chefe das forças armadas ucranianas em julho de 2021.
Aqueles que o conhecem bem dizem que a nomeação, promovida pessoalmente pelo presidente Zelensky, foi uma surpresa para o general e para muitos outros também, já que sua promoção envolveu subir vários degraus na carreira.
Zaluzhny já era conhecido como um comandante ambicioso e moderno, mas também um homem despretensioso, que gostava de brincar com seus subordinados e não fazia pose.
Em sete meses, ele liderava a defesa da Ucrânia contra uma invasão em grande escala.
Em 26 de fevereiro de 2022, ficou claro que as tropas russas não estavam conseguindo “tomar Kiev em três dias”, o que inicialmente parecia um resultado provável.
Mas a realidade permaneceu sombria e as autoridades ucranianas pediram ao público que não entrasse em pânico. As tropas russas avançavam no norte, leste e sul da Ucrânia e representavam uma ameaça considerável para a capital.
Uma ideia flutuando entre os altos funcionários da Ucrânia era começar a explodir pontes perto de Kiev sobre o vasto rio Dnipro, para evitar que os russos cruzassem da margem esquerda oriental para a margem direita ocidental, onde, entre outros objetos estratégicos, ficava o quartel do governo.
Eles telefonaram para o general Zaluzhny pedindo sua opinião. “Sob nenhuma circunstância devemos fazer isso”, ele teria respondido, na época sentado em um bunker cheio de fumaça com outros altos escalões.
“Isso será uma traição tanto para os civis quanto para os militares que permanecem na margem oriental.”
A BBC ouviu relatos correspondentes de duas fontes envolvidas no episódio que indicam que foi isso que aconteceu.
Muitas outras decisões cruciais se seguiram e, no início de abril de 2022, as tropas ucranianas empurraram o exército russo de volta para o norte e leste de Kiev.
Nascido na família de um soldado soviético, Valery Zaluzhny disse uma vez que sempre se comprometeu a se distanciar da excessiva hierarquia do Exército Soviético.
Quando ele foi para a escola militar em meados da década de 1990, a Ucrânia já era um estado independente.
Embora seus livros didáticos na faculdade militar possam ter datado da era soviética, ele aprendeu sobre a realidade da guerra em primeira mão. Em 2014, ele foi nomeado vice-comandante em uma área do leste da Ucrânia onde o conflito com os separatistas, apoiados pelo exército russo, estava em andamento.
Colegas com quem conversamos dizem que desde o início de sua carreira ele fazia questão de construir relações de confiança com seus subordinados, bem como delegar decisões de comando.
O ex-assessor de Zaluzhny que esteve ao seu lado nos primeiros dias da invasão russa, Lyudmyla Dolhonovska, disse à BBC que mal dormia e mantinha contato com militares na linha de frente.
“Ele falava muito ao telefone com seus generais, mas as conversas eram sempre focadas e calmas”, disse ela.
Analistas dizem que a flexibilidade demonstrada pelas unidades ucranianas com oficiais subalternos capazes de tomar decisões no campo de batalha deu a eles uma vantagem considerável sobre as estruturas de tomada de decisão mais pesadas do exército russo.
Algumas fontes nas forças armadas ucranianas chegam a dizer que são os comandantes decisivos no terreno que são coletivamente responsáveis pelos sucessos da Ucrânia, enquanto o Gen Zaluzhny deve ser creditado apenas por deixá-los com a liberdade de operar.
À medida que a guerra avançava, o presidente Zelensky desempenhou um papel fundamental em manter o moral do público ucraniano por meio de seus discursos noturnos.
Ele impulsionou uma imagem de governança forte enquanto pressionava os parceiros estrangeiros para obter apoio financeiro e militar.
O foco do Gen Zaluzhny era acertar a estratégia militar.
Após avanços bem-sucedidos no final do verão e início do outono, as tropas ucranianas libertaram grandes áreas do território ucraniano no leste e no sul.
O comandante-em-chefe tornou-se um herói nacional, apesar de raramente ser visto em público e ainda mais raramente conceder entrevistas.
Seu nome tornou-se sinônimo de bravura e determinação, e sua reputação gerou anedotas e frases.
“Quando Zaluzhny entra em uma sala sem iluminação, ele não acende a luz, ele apaga a escuridão”, dizia uma dessas frases.
Seus índices de popularidade empataram com os de Zelensky, e os teóricos da conspiração começaram a especular sobre uma possível divisão entre eles.
Falou-se de Zelensky substituindo Zaluzhny como chefe militar ou mesmo de Zaluzhny desafiando a liderança política do presidente.
Até agora, nenhum dos dois aconteceu.
Uma fonte da administração presidencial disse à BBC que “o presidente Zelensky simplesmente não tem tempo para tal ciúme, pois está 102% preocupado em obter apoio militar para a Ucrânia de seus parceiros”.
Os dois homens parecem muito felizes em deixar um ao outro fazer seus trabalhos.
O general Zaluzhny disse à revista Time em junho passado que não se preocupou em explicar a Zelensky todos os mínimos detalhes da estratégia militar.
“Ele não precisa entender de assuntos militares mais do que precisa saber sobre medicina ou construção de pontes.”
Analistas políticos e sociólogos disseram à BBC que a popularidade de Zaluzhny é natural na atual situação em que os ucranianos precisam de maneiras de elevar o moral. Eles também destacam seu toque humano.
Certa vez, ele apareceu no casamento de um soldado forçado a atrasar a cerimônia porque havia sido enviado para a linha de frente em Bakhmut. Por fim, o soldado recebeu um curto período de licença para ter a chance de se casar com sua noiva.
À medida que as conversas sobre uma futura ofensiva ucraniana se intensificavam, blogueiros militares russos começaram a circular rumores em meados de maio de que o general Zaluzhny havia sido gravemente ferido ou até morto.
Isso foi captado pelo chefe da inteligência estrangeira russa, Sergei Naryshkin, que disse: “Naturalmente, temos todas as informações sobre o estado de saúde do comandante do Exército ucraniano, mas não as divulgaremos.”
O coronel Anatoly Shtefan, que é próximo do general Zaluzhny, disse que, embora o alto escalão da Ucrânia zombasse dos rumores – que eles descreveram como o “cúmulo da loucura da propaganda russa” -, ficou claro que os ucranianos também estavam começando a se preocupar.
No início de junho, o Ministério da Defesa ucraniano publicou várias fotos do Gen Zaluzhny participando de uma cerimônia militar em Kiev.
Por enquanto, o status de herói de Valery Zaluzhny entre os ucranianos está garantido, mas com tantos depositando suas esperanças no comandante-em-chefe, o futuro provavelmente será complicado.
Mesmo que a defesa da Ucrânia seja bem-sucedida, a Ucrânia enfrentará uma dura realidade, adverte o sociólogo Oleksiy Antypovych, e Zaluzhny pode optar por evitar a política.
“É muito provável que depois da guerra a Ucrânia enfrente uma grave crise econômica, se não um colapso total. Será um jogo completamente diferente.”
O analista político Mykola Davydiuk acredita que, se o chefe militar fosse para a política, ele poderia ter sucesso.
“Enquanto Zelensky é um líder que não abandonou os ucranianos, Zaluzhny foi quem os defendeu. É uma narrativa orgânica para ele e há uma demanda por ela em nossa sociedade.”
